松本清張原作『砂の器』の舞台となった、といえば鉄道ファンならずとも木次線に親しみが湧くのではないだろうか。木次線は1932（昭和7）年に国鉄木次線として宍道（しんじ）から出雲三成（いずもみなり）まで開通し、1937（昭和12）年、備後落合（びんごおちあい）まで81.9kmが全通した。

木次線運行の中心となる木次駅

起点である宍道は、山陰本線が乗り入れていて米子、松江方面からのアクセスするのが便利だろう。運行車両はキハ120の一両のみで単行列車が一日10本ほど発着するが、ほとんどが木次止まりで終点の備後落合までの直通運転は数本のみである。

最初の見どころである木次では斐伊川に急接近する。斐伊川堤防桜並木は中国地方随一の桜の名所となっている。毎年春にトロッコ列車「奥出雲おろち号」の出発式が行われるのも木次駅である。

香り高い出雲そばは駅舎に併設されたそば屋で

木次を抜け、中国山地の勾配がきつくなり始めると木次線の魅力がさらに引き出される。出雲八代は、松本清張の小説『砂の器』（1974年）に登場した駅で、ホームが亀嵩駅として撮影された。同じ木次線の八川駅は亀嵩駅の駅舎として登場した。続く亀嵩は出雲そばが有名で、駅長による手打ちそばは絶品と評判の味だ。30パーミルの勾配を上ると、出雲横田に到着。神社風の駅舎は全国的にも有名で、大きなしめ縄は特徴的だ。「奇稲田姫（くしいなだひめ）」という愛称を持っていて、そのほか木次線の主要7駅にも日本書紀に縁のある愛称がつけられている。

奥出雲おろちループの最上段にかかる三井野原橋（社団法人島根県観光連盟）

木次線の目玉はなんといっても、出雲坂根の「3段スイッチバック」と出雲坂根～三井野原間の車窓から眺める「奥出雲おろちループ」だ。「3段スイッチバック」には、最初のスイッチバックで出雲坂根駅があり、2段、3段と高低差61mを6.4km迂回して進む。三井野原まで直線距離にすると、1.5kmの道のりだ。3段スイッチバックを抜けると車窓右手に「奥出雲おろちループ」が現れる。11の橋と3つのトンネルを使い、標高167mを6kmの二重ループで勾配を上がる。ループ式道路としては日本一の規模でヤマタノオロチをイメージしたネーミングが出雲らしい。三井野原はJR西日本で最も標高の高い727mに位置する。芸備線と連絡する備後落合はまもなくだ。