最後の一軒となった牛方宿は現在、資料館として使われている

松本～糸魚川まで、信州と日本海を結ぶのが大糸線だ。途中駅の信濃大町の「大」と糸魚川の「糸」からとってその名がついたことからわかるように、松本から信濃大町の信濃鉄道と、信濃大町から糸魚川間が大糸北・南線として南北から延伸する形で順次開業していった。この区間は日本のフォッサマグナ（大地溝帯）に沿って走るため、山岳地帯と湖沼に囲まれ、鉄道敷設に時間がかかった。

穂高駅前にある銅像。「登頂」と題し山の頂に辿りついた親子が喜びを表している

日本海の塩を信州内陸部へと運ぶ“塩の道”として歴史的にも重要なルートで、千国街道、糸魚川街道と呼ばれる古い街道がある。戦国時代、越後の上杉謙信が甲州の武田信玄に塩を送ったのもこの道だ。当時は牛の背に塩や乾物を乗せ、牛方（うしかた）と呼ばれる運び人がこのかぼそい山道を往来した。今でも千国街道沿いには“牛方宿”の農家が残っている。

大糸線の主力となっているＥ１２７系は左側がクロスシート、右側がロングシートという変則的な配置になっていて、車窓左手には、穂高連峰をはじめとする北アルプスが流れる。すっきり晴れ渡った日には、穂高岳、槍ヶ岳といった名峰の大パノラマが見られる。