高原駅らしいさわやかな雰囲気の清里駅

小海線は、日本の鉄道最高地点1375mを走る高原列車だ。車窓からは南アルプス・甲斐駒ケ岳や浅間山などダイナミックな山々を展望できる。

野辺山にはJR最高駅の示す標識がある

始発駅の小淵沢を出発すると、八ヶ岳の裾野を進み樹林帯にはレタスやキャベツ畑などが広大な高原風景が広がる。清里の手前で急こう配を上ると、さっそく小海線のハイライトである最高地点に到達する。周辺の駅は野辺山（1346m）、清里（1274m）、甲斐大泉（1158m）、信濃川上（1135m）とJR駅標高ベスト10のうち1～9位を占める。清里～野辺山間には最高地点を示す標識があるので、必ず見ておきたい。また、野辺山には“高原のポニー”の愛称をもつC56形蒸気機関が静態保存されている。かつて標高3000mクラスの山々を背景に八ヶ岳の裾野を走っていた姿はもう見ることができない。小淵沢、小諸にも同形のSLが静態保存されている。

沿線には計5両のSLが静態保存されている

続く臼田、中込、岩村田から通勤・通学客が増えて高原列車の風情は薄らいでいく。佐久平は長野新幹線の停車駅でもあり、モダンな駅舎が印象的だ。乙女からはしなの鉄道と並走しながら終点小諸へと向かう。

世界初のハイブリットシステムのキハE200形が導入されている

小海線は、1915（大正4）年に前身である佐久鉄道が小諸～中込間を開通させたことに始まり、その4年後には小海まで延伸した。清里を境に小淵沢からは鉄道省が敷設を始め、1934（昭和9）年国が佐久鉄道を買収、翌年に小諸～小淵沢間が全通した。同時に小海線に改称し現在に至る。